El sector disfruta de una fuerte demanda de billetes y unos beneficios crecientes, pero sigue siendo vulnerable a problemas inesperados como una recesión o un repunte de la inflación.
Este año acaba de empezar, pero ya se perfila muy bien para las aerolíneas estadounidenses.
Tras varios contratiempos, el sector terminó 2024 en una posición bastante sólida debido a la saludable demanda de billetes y a la capacidad de varias aerolíneas para controlar los costes y subir las tarifas, según los expertos. Salvo grandes problemas, las aerolíneas -especialmente las más grandes- deberían disfrutar de un gran año, según los analistas.
“Creo que va a ser un año muy prometedor”, afirmó Tom Fitzgerald, analista del sector aéreo del banco de inversión TD Cowen.
En las últimas semanas, muchas de las principales aerolíneas han mejorado sus previsiones para los tres últimos meses del año. Y el viernes, Delta Air Lines dijo que recaudó más de 15.500 millones de dólares en ingresos en el cuarto trimestre de 2024, un récord.
“A medida que avanzamos hacia 2025, esperamos que continúe la fuerte demanda de viajes”, dijo el presidente ejecutivo de Delta, Ed Bastian, en un comunicado. Esto sitúa a la aerolínea en el buen camino para “ofrecer el mejor año financiero en los 100 años de historia de Delta”, afirmó.
La aerolínea también superó las estimaciones de beneficios de los analistas y dijo que esperaba que los beneficios por acción, una medida de la rentabilidad, aumentaran más de un 10% este año.
El optimista informe de Delta ofrece un anticipo de lo que se espera que sean actualizaciones igualmente halagüeñas de otras compañías aéreas que presentarán sus resultados en las próximas semanas. Esto debería ser una buena noticia para un sector que se ha visto asfixiado por diversos problemas, a pesar de que la demanda de viajes se ha disparado tras la pandemia.
“Durante los últimos cinco años, ha parecido que cada pájaro en el cielo era un cisne negro”, dijo Ravi Shanker, analista especializado en aerolíneas de Morgan Stanley. “Pero parece que esta industria tiene sus patos en fila”.
Eso, claro está, si todo sale según lo previsto, cosa que rara vez ocurre. La geopolítica, los atentados terroristas, los problemas de seguridad aérea y, quizá lo más importante, una recesión económica podrían hundir la demanda de viajes. El aumento de los costes, sobre todo del combustible, podría mermar los beneficios. O la industria podría enfrentarse a problemas como una interrupción de la cadena de suministro que limite la disponibilidad de nuevos aviones o dificulte la reparación de los antiguos.
A principios del año pasado, un panel se desprendió de un Boeing 737 Max durante un vuelo de Alaska Airlines, resurgiendo la preocupación por la seguridad de los aviones del fabricante, que se utilizan en la mayoría de los vuelos operados por las aerolíneas estadounidenses, según Cirium, una firma de datos de aviación.
El incidente obligó a Boeing a ralentizar la producción y retrasar las entregas de aviones. Eso trastocó los planes de algunas aerolíneas que esperaban transportar más pasajeros. Y las aerolíneas no pudieron hacer mucho para adaptarse porque Airbus, el mayor fabricante de aviones a reacción del mundo, no tenía capacidad para hacer frente a la situación, ya que tanto Boeing como Airbus tienen grandes retrasos en los pedidos. Además, algunos aviones de Airbus se vieron afectados por un problema en los motores que obligó a las compañías a ponerlos fuera de servicio para inspeccionarlos.
También hubo otros tumultos. Spirit Airlines se declaró en quiebra.. Un breve apagón tecnológico causó estragos en muchas aerolíneas, perturbando los viajes y provocando la cancelación de miles de vuelos en plena temporada estival. Y durante el verano, las aerolíneas más pequeñas inundaron de asientos las rutas nacionales más populares, reduciendo los beneficios en la que normalmente es la época más lucrativa del año.
Pero la situación financiera del sector empezó a mejorar cuando las aerolíneas redujeron el número de vuelos y plazas. Esto perjudicó a los viajeros, pero elevó las tarifas y los beneficios de las aerolíneas.
“Estamos en un desequilibrio entre demanda y oferta, lo que da al sector poder de fijación de precios”, afirma Andrew Didora, analista del Bank of America.
Al mismo tiempo, las aerolíneas han intentado mejorar su negocio. American Airlines revisó una estrategia de ventas que había frustrado a los clientes corporativos, lo que le ayudó a recuperar algunos viajeros. Southwest Airlines introdujo cambios con el fin de reducir costes y aumentar beneficios tras el impulso del fondo de cobertura Elliott Management. Y JetBlue Airways dio a conocer una estrategia con objetivos similares, tras una batalla menos polémica con el inversor Carl C. Icahn.
Esas mejoras y las tendencias del sector, junto con la estabilización del combustible, la mano de obra y otros costes, han creado las condiciones para lo que podría ser un 2025 de bandera. “Todo esto es la mejor configuración que hemos tenido en décadas”, dijo el Sr. Shanker.
Pero eso no se materializará de inmediato. La demanda de viajes suele ser moderada en invierno. Pero los viajes de negocios repuntan un poco, impulsados por eventos como el Consumer Electronics Show de Las Vegas de esta semana.
Las perspectivas positivas para 2025 son probablemente más favorables para las principales aerolíneas estadounidenses: Delta, United y American. Las tres están bien posicionadas para aprovechar las tendencias alcistas, como la constante recuperación de los viajes de negocios y unos clientes deseosos de gastar más en mejores asientos y vuelos internacionales.
Pero a algunas aerolíneas más pequeñas también les puede ir bien. JetBlue, Alaska Airlines y otras han ido añadiendo más asientos premium, lo que debería ayudar a aumentar los beneficios.
Aunque se muestra optimista en general, Shanker reconoce que el sector es vulnerable a una serie de problemas potenciales.
“El año pasado por estas fechas se hablaba de puertas que se caían de los aviones”, dijo. “Así que quién sabe lo que puede pasar”.
