El pasado mes de agosto, sobre un tranquilo lago de Michigan, Karl Duesterhaus, de 34 años y residente en Chicago, fue testigo de un fenómeno insólito: la aurora boreal, que apareció en forma de colores nebulosos en un cielo nocturno más brillante de lo habitual. Fue una experiencia genial, dice, pero se sorprendió cuando miró las fotos del móvil tomadas la noche anterior.
“Los colores eran mucho más definidos”, dijo.
Duesterhaus no es el único al que le llama la atención la diferencia entre los colores sutiles que registra el ojo humano y los tonos vivos que aparecen en las fotos digitales. Muchos viajeros, algunos de ellos atraídos por las impresionantes imágenes de las redes sociales, también notan la diferencia.
Como se espera que la actividad solar que provoca la aurora boreal alcance el pico de su ciclo de 11 años el año que viene, las oportunidades de verla están en auge a través de crucerosviajes en tren y excursiones. Según la empresa de estudios de mercado Grand View Researchel turismo de auroras boreales generó 843 millones de dólares en 2023 y se prevé que crezca casi un 10% anual hasta 2030.
La empresa de viajes Wilderness Travel, con sede en Berkeley (California). ha declarado que las reservas de su viaje de invierno a Islandia -en gran parte impulsado por los buscadores de auroras boreales- han aumentado un 130% de media cada año desde 2021. La demanda de vuelos de invierno a Finlandia, un lugar privilegiado para ver auroras boreales, ha aumentado más del 70% este invierno en comparación con el anterior.
Estancias invernales en hoteles de la costa de Tromso en el norte de Noruega, un popular destino de auroras, crecieron un 7 por ciento desde 2019 hasta superar las 202.000 entre enero y abril de 2024, según Visit Norway. La pasada primavera, la línea de cruceros Hurtigruten, con sede en Noruega nombró a su primer “cazador jefe de auroras”, el astrónomo Tom Kerss, que estará a bordo de sus cada vez más populares salidas invernales por la costa noruega.
Viajes centrados en la naturaleza, creciente interés por el astroturismoy una mayor comprensión de cómo y cuándo se producen las auroras han contribuido a impulsar la popularidad del turismo de auroras boreales. Pero también, según algunos expertos en auroras, lo han hecho las cámaras de los teléfonos móviles, que han creado muchas de las coloridas imágenes que aparecen en las redes sociales, sobre todo en el último año. Tanto es así que en el Borealis Basecamp en Fairbanks (Alaska), un complejo de 40 cabañas dedicado a la observación de auroras, la dirección informa a los huéspedes antes de que lleguen del abismo que puede haber entre el espectáculo real y algunas imágenes. (El complejo está agotado para la actual temporada de otoño a primavera).
“Recibimos dos respuestas”, afirma Adriel Butler, fundador y director ejecutivo de Borealis Basecamp. Una es decepción; la otra, más matizada. “Dirán: ‘Todas las fotos están retocadas y editadas con imágenes más grandes que la realidad, pero lo que voy a ver es realmente real'”.
Para entender qué crea las auroras boreales, y cómo nosotros y las cámaras las vemos de forma diferente, recurrimos a los expertos.
¿Qué causa las auroras boreales?
Scott Engle, profesor adjunto de astrofísica y ciencias planetarias en la Universidad de Villanova, en Pensilvania, describió el fenómeno de las auroras boreales como el resultado visual del encuentro de partículas emitidas por el Sol con la atmósfera terrestre.
“El Sol siempre está perdiendo pequeñas porciones de su propia masa, que es lo que llamamos viento solar”, explica. “Chocan con cualquier gas que haya en la atmósfera de la Tierra y le imparten su energía y hacen que brille”.
El Sol experimenta un ciclo de actividad de 11 años. En el último año, la actividad ha sido elevada, lo que explica el mayor número de avistamientos.
“Cuando la actividad del sol es máxima o casi máxima, aumenta el nivel de densidad de estas partículas en el viento solar”, explica el Sr. Engle.
Las luces aparecen dentro de lo que se conoce como óvalo de auroraun cinturón que rodea aproximadamente los polos geomagnéticos de la Tierra, explicó Shannon Schmoll, directora del Planetario Abrams. de la Universidad Estatal de Michigan, en East Lansing, Michigan. En el norte, el óvalo se sitúa sobre destinos populares de auroras boreales, como Canadá, Alaska e Islandia.
“Con una tormenta más fuerte, el óvalo donde vemos la aurora se aleja hacia el sur”, dijo Schmoll.
¿Qué papel ha desempeñado la fotografía digital en la auroromanía?
Antes de la llegada de la fotografía digital, para obtener imágenes nítidas de las auroras boreales era necesario conocer a fondo las exposiciones de la cámara y la velocidad de la película, ser oportuno y tener algo de suerte.
Esto cambió en 2008 con la introducción de cámaras digitales más sensibles a la luz escasa, explica Lance Keimig, fotógrafo de Vermont y socio de National Parks at Night.una organización que enseña fotografía nocturna en todo el mundo.
Las primeras cámaras sensibles a la luz “hicieron posible que las personas que ya hacían fotografía nocturna la llevaran al siguiente nivel”, dijo el Sr. Keimig, y añadió que la tecnología despegó entre los fotógrafos más ocasionales con la siguiente generación de cámaras alrededor de 2012.
La llegada de las cámaras de teléfonos móviles sensibles a la luz antes del pico del actual ciclo solar de 11 años, cuando se produjeron avistamientos tan al sur como Florida, puso una tecnología similar a disposición de más observadores de auroras. En 2018, la cámara Pixel de Google introdujo la “visión nocturna”.,” que permitió imágenes más nítidas en situaciones de poca luz. El “modo nocturno” del iPhone“llegó al año siguiente. La evolución de las aplicaciones de edición fotográfica y los equipos ligeros han añadido brillo a las fotos nocturnas.
Sean J. Bentley, profesor asociado de Física en la Universidad Adelphi de Garden City (Nueva York), citó los avances en la tecnología de las cámaras para obtener mejores imágenes desde el último ciclo solar, que duró de 2008 a 2019.
“Incluso en el último pico, a principios de 2014, la mayoría de las cámaras digitales, incluyendo básicamente todas las de los teléfonos, no eran capaces de obtener buenas imágenes nocturnas incluso de objetos brillantes y estables como la Luna, y peor aún de auroras”, escribió Bentley en un correo electrónico.
Gondwana Ecotours, que ha estado ofreciendo itinerarios de auroras en Fairbanks (Alaska) desde 2013, experimentó un aumento del 20% en las reservas de sus viajes en las dos últimas temporadas.
“Cuando empezamos con estas excursiones, captar la aurora con un móvil era imposible”, explica Jared Sternberg, el presidente. “Ahora, los iPhones y otros smartphones pueden tomar imágenes más que decentes de la aurora”.
¿Por qué mi cámara ve más que mi ojo?
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El cristalino de la tecnología es mejor que el humano cuando se trata de visión nocturna. Básicamente, los fotorreceptores del ojo adoptan dos formas principales, bastones y conos. Los bastones son más sensibles a la luz, pero no pueden detectar los colores. Con suficiente luz, los conos entran en acción para determinar los colores.
“Como ocurre cada vez que nos levantamos por la noche, no diferenciamos bien los colores cuando estamos en un entorno oscuro”, escribió el Sr. Bentley.
Según Engle, de la Universidad de Villanova, las cámaras son más eficaces para detectar el color porque pueden soportar una exposición más larga que el ojo.
“Lo más probable es que el detector digital de la cámara sea mucho más sensible a las longitudes de onda de la luz roja que el ojo y extraiga mejor esas longitudes de onda más largas y rojas”, explica Engle.
Además, las cámaras de los móviles incorporan muchas otras mejoras basadas en la inteligencia artificial que pueden producir imágenes que antes sólo podían hacer las cámaras de gama alta, como tomar muchas fotos en rápida sucesión y utilizar la tecnología para combinarlas y obtener una imagen más nítida, colorida y clara.
Entonces, ¿son reales esas fotos de la aurora?
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Douglas Goodwin, becario Fletcher Jones en Computación y profesor adjunto visitante en estudios de medios de comunicación en el Scripps College de Claremont (California), publicó un artículo sobre este tema en mayo en The Conversation, una web de noticias sin ánimo de lucro. En su artículo, Goodwin eliminó las mejoras habituales de las cámaras de los teléfonos inteligentes para producir dos imágenes de la aurora: una que se aproximaba a simple vista y otra tomada con la cámara de un teléfono.
“Los teléfonos la exageran un poco, pero no la confunden del todo”, dijo Goodwin en una entrevista. “Lo están viendo mejor que nosotros”.
Nori Jemil, fotógrafo afincado en Londres y autor de “The Travel Photographer’s Wayha impartido clases de fotografía en Islandia y la Patagonia. Según Jemil, las cámaras de los móviles hacen automáticamente el trabajo de postproducción habitual, “como el photoshop, el apilamiento de imágenes, la mejora del color y la selección de cosas que el ojo no puede ver. No es falso, pero utiliza algoritmos informáticos para unirlo todo y conseguir un efecto sorprendente”.
¿Cómo fotografiar la aurora?
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Quédate despierto hasta tarde. Según la NOAAlas luces son más activas una o dos horas antes de medianoche.
En sus expediciones fotográficas, Stephanie Vermillion, escritora y fotógrafa de astroturismo afincada en Cleveland y autora de “100 Nights of a Lifetime: The World’s Ultimate Adventures After Dark,” dice que oteará el horizonte con la cámara de su móvil si no ve ninguna actividad, “porque sí que las ve mejor que yo”.
Pone la cámara en modo time lapse (para los usuarios de iPhone sugiere la aplicación NightCap) y luego observa la pantalla con sus propios ojos.
“Si estoy todo el rato con la cámara, estropeo el momento”, dice Vermillion.
Joe Buffalo Child, que ofrece visitas guiadas a las auroras a través de su empresa, North Star Adventures.en Yellowknife, en los Territorios del Noroeste de Canadá, aconseja a los espectadores que intenten grabar algo más que una foto. “Los teléfonos móviles pueden captar una aurora mejorada gracias a su inteligencia artificial”, afirma. “Sin embargo, como siempre decimos en nuestras excursiones, asegúrate de disfrutar de las auroras con los ojos y el corazón”.
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