Esquí en Palisades Tahoe, el “gran parque de polvo” de California

El Palisades Tahoe tiene mucho a su favor: una ubicación idílica a 11 km de la orilla occidental del lago Tahoe, una altitud máxima de 3.000 metros con 2.500 metros de desnivel y 6.000 hectáreas esquiables repartidas en dos bases y 43 remontes.

Este afamado destino californiano, que celebra su 75º aniversario, tiene frescura, arrogancia y una gran variedad de terrenos exigentes. La estación acogió los Juegos Olímpicos de Invierno de 1960 cuando aún se llamaba Squaw Valley, y es una de las sedes de la Copa del Mundo de Esquí Alpino.en Estados Unidos.

Sin embargo, a veces da la sensación de que sólo se habla del tiempo.

Por ejemplo, mi primera visita al complejo, el pasado mes de febrero, tuvo lugar en medio de una ventosa tormenta de nieve.

El primer día, subí en tranvía desde la base de Palisades y bajé por las pistas azules de los remontes Siberia Express y Gold Coast Express en un mar de blanco sobre blanco. Palisades Tahoe es conocido por sus bowls, toboganes y barrancos, sobre todo desde la silla KT-22, pero no estaba preparado para aventurarme allí con los ojos vendados.

Mientras intentaba orientarme en Emigrant Face, una zona azul en forma de cuenco a la salida de uno de los remontes más altos, un snowboarder pasó tan rápido que no vio una cresta en la niebla y despegó como un águila. Un águila que no pudo volar, porque se estrelló.

Aun así, contra todo pronóstico, me estaba divirtiendo.

Y lo mismo le ocurrió a Joan Collins, de 60 años, de Madison, Wisconsin, con quien me reuní durante el almuerzo en la base de Alpine al día siguiente, cuando la niebla era ligeramente menor pero nevaba con fuerza. “Para mí, lo más duro fue no ver el horizonte, con la nieve soplándote en la cara y sin poder ver por dónde ibas”, dijo Collins. “Pero hemos estado gritando todo el camino en algunas de esas pistas – es como un gran patio de recreo en polvo”.

Mientras la nieve caía sin cesar, se cerraron algunas partes de la montaña para mitigar los efectos de las avalanchas. Varios remontes estaban parados por vientos que, según supe más tarde, podían alcanzar los 160 km/h en las crestas. Al mediodía era evidente que debería haber renovado la impermeabilidad de mi chaqueta.

Mi visita coincidió con una gran nevada tras un diciembre alarmantemente seco y un enero normal. Poco después, a principios de marzo, una gran tormenta dejó caer dos metros y medio de nieve sobre la estación. Lo que podría parecer increíble para los amantes de la nieve polvo, si no fuera porque las carreteras y los remontes estaban cerrados.

Este año, fiel a su costumbre, las buenas condiciones permitieron a la estación iniciar la temporada cinco días antes, en noviembre.

Los primeros en la cola de las tormentas

Este patrón yoyó se debe a la ubicación de la estación, a 320 km al este de San Francisco. Las montañas locales, que forman parte de Sierra Nevada, son las primeras en llegar cuando las tormentas cargadas de humedad se desplazan hacia el este desde el Pacífico. Y sin nada que la frene, la corriente en chorro sin obstáculos puede golpear Palisades Tahoe con fuerza de huracán. La altitud relativamente baja del complejo, con una base principal a 1.200 metros, contribuye a crear unas condiciones que pueden variar drásticamente en un mismo día, así como entre las montañas superiores e inferiores. Al menos, la base de Palisades cuenta con un terreno fácil en la cima, por lo que los principiantes y los intermedios pueden disfrutar de una buena calidad de nieve en lugar de verse atrapados en pistas raspadas o húmedas en cotas más bajas.

Y en un buen año, la temporada puede prolongarse hasta bien entrada la primavera. “Esquié siempre que la estación estaba abierta; varios años esquié el 4 de julio”, me dijo Stephanie Yu, de 49 años y residente en Sacramento, en una entrevista telefónica después de mi viaje.

Una larga historia y un nuevo nombre

No es de extrañar que Palisades Tahoe sea uno de los destinos invernales más populares de Estados Unidos, aunque, técnicamente hablando, naciera hace sólo tres años.

La montaña abrió sus puertas en 1949 como Squaw Valley y adquirió su vecina, Alpine Meadows, a siete millas de distancia, en 2011. La nueva entidad utilizó el engorroso nombre de Squaw Valley Alpine Meadows hasta que fue rebautizada como Palisades Tahoe en 2021, para evitar un término ofensivo para muchos nativos americanos.

Al año siguiente se instaló una telecabina que conecta las zonas base de las dos montañas; también hay un servicio de transporte gratuito a la demanda entre ambas.

Los abundantes remontes incluyen un tranvía y un híbrido conocido como Funitel (una mezcla de las palabras francesas “funiculaire” y “téléphérique”), y hay una abundancia de terreno característico, que, además de las pistas atendidas por el KT-22, incluye pendientes abiertas en los remontes Headwall y Siberia (por desgracia, de los primeros en cerrar debido al viento) y un campo de minas de baches que lleva el nombre del esquiador olímpico local de estilo libre Jonny Moseley..

El lado de Palisades está tan extendido que se puede pasar fácilmente a otra sección de la montaña si alguna está cerrada o demasiado concurrida. Después de pasar apuros por la escasa visibilidad el primer día, encontré mejores condiciones en la cuenca de Shirley, en la parte trasera. Luego, para huir tanto de las multitudes como del viento cada vez más fuerte, me dirigí a la zona de Snow King, escondida en el extremo izquierdo de la montaña, según se mira cuesta arriba. Desde los remontes Red Dog y Far East Express, di varias vueltas por pistas que serpenteaban entre los árboles.

Más complicado fue encontrar aparcamiento para mi coche de alquiler. Palisades Tahoe forma parte del complejo Ikon y en los últimos años ha experimentado un aumento de la afluencia y el tráfico. Los visitantes de Palisades que no se alojan en la montaña tienden a preferir Truckee, una ciudad a 11 millas, pero la ruta 89 desde allí hasta Palisades puede convertirse fácilmente en una larga cinta de vehículos. (Yo me alojé a 11 km del complejo en la otra dirección, en la pequeña Tahoe City, que ofrece un desplazamiento más fácil).

Para hacer frente a la escasez, Palisades Tahoe ha empezado a exigir reservas de aparcamiento los sábados, domingos y algunos días festivos. Se puede reservar una plaza por 30 $ o probar suerte cuando se abren las reservas gratuitas el martes anterior al fin de semana, con ventanas de inscripción a las 12 p.m. y a las 7 p.m. En mi primer intento, ni siquiera había terminado de configurar mi cuenta cuando todas las plazas se agotaron en 12 minutos. Unas horas más tarde, sólo tardaron seis minutos en llenarse, pero yo estaba listo y conseguí una plaza libre.

Alpes sin pretensiones

En comparación con la extrovertida y gran personalidad del lado de Palisades, Alpine sigue pareciendo una colina local sin pretensiones, con un mapa de senderos que parece poco alimentado. No la subestime: “Muchos de los mejores terrenos son sólo para excursionistas, están bien escondidos y el usuario medio no los encontrará”, dice Mark Fisher, que, con otro lugareño, dirige un sitio llamado Unofficial Alpine. que informa sobre la montaña.

Para un recién llegado, sin embargo, la disposición parecía instintiva y fácil, y pude divertirme con el puñado de ascensores abiertos en mi visita, como la castigadoramente lenta Yellow Chair de dos plazas, donde una ráfaga salvaje me hizo deslizarme hacia atrás al desembarcar.

También me enseñaron en una pista azul de aspecto inocente de Roundhouse Express, cuando mis esquís se hundieron sin remedio en lo que parecían montones de polvo esponjoso, pero que parecían arenas movedizas. Bienvenido a la famosa nieve pesada conocida como cemento de la Sierra.

Sin embargo, algo estaba ocurriendo. Los árboles me ofrecían cobijo cuando lo necesitaba, las pistas estaban medio vacías, no había colas en ningún sitio y la nieve seguía cayendo. Ni siquiera tenía frío.

Bien, cuenta conmigo: Hay algo que decir sobre el esquí en California.

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